É considerado um símbolo de matéria prima. Na Índia é a substância universal, na China é o elemento que corresponde ao Este, a primavera e ao despertar do yang. Nas tradições nórdicas, a madeira ou árvore está ligada à ciência, assim como alguns de seus frutos estão associados à sabedoria e ao saber. No catolicismo, a madeira ou lenho é usada como sinônimo da cruz.
Para os povos gregos, latinos e alguns outros, não só a madeira ou a árvore, mas por vezes bosques inteiros eram consagrados à divindades e simbolizavam também a morada do Deus. Sendo assim, algumas florestas eram um centro de vida, de frescor, de água e de calor como uma espécie de útero, originando daí um simbolismo maternal ou a fonte de uma regenerescência. Essa tradição podemos observar até nos dias atuais em algumas regiões da África negra em seus cultos sagrados ou rituais iniciáticos.