Criaturas híbridas, consideradas monstros do mar, que na mitologia grega seriam metade mulher e metade pássaro, transfiguram-se na idade média como mulheres-peixe. Viviam numa ilha e atraíam os navegantes que por ali passavam, seduzindo-os pela beleza de seu canto, depois devorando-os ou escravizando-os até a morte. Traduzem assim um simbolismo de sedução mortal. Representam ainda os perigos das navegações marítimas ou a própria morte.
Outro enfoque é encará-las como símbolo de uma armadilha ou emboscada, frutos dos desejos e das paixões.
Para o cristianismo significavam pecado, vaidade e luxúria.