A papoula é conhecida desde tempos remotos, os sumérios já utilizavam a flor inteira ou macerada no combate de doenças como insônia, problemas intestinais, etc. Na Mesopotâmia também seu uso era difundido e mais tarde chegou aos assírios e babilônios. Acredita-se que na Grécia ou Roma que começaram a extrair o ópio dessa planta.
Na mitologia, é um atributo de Deméter, simbolizando a terra, porém simboliza também a força do sono e do esquecimento que toma os homens depois da morte e antes do renascimento.