Era uma ninfa. Era uma das sete irmãs filhas de Atlas e Plêione, e para escaparem do gigante Órion, Zeus as transformou na constelação das Plêiades. Dos seus encontros amorosos com Zeus em uma caverna nasce o filho Hermes, o mensageiro do Olimpo. Considerada deusa da fecundidade e da projeção da energia vital também tem seu simbolismo ligado à primavera e a fértil estação das chuvas. Seu nome significa literalmente pequena mãe.
Na tradição romana, Maia talvez seja outra que personificava o despertar da natureza na primavera e que viria a se tornar a mentora de Mercúrio. Alguns afirmam que o quinto mês do calendário juliano, o mês de maio (em latim, Maius), deriva do seu nome.