Num simbolismo que abrange os três níveis do cosmo, a árvore transmite fundamentalmente a ideia de símbolo da vida em perpétua evolução. As raízes profundas que mergulham no subterrâneo explorando as profundezas de onde buscam o sustento, depois o tronco e os galhos inferiores se entendendo sobre a superfície da terra e finalmente a copa e os galhos superiores alcançando as alturas e recebendo as energias celestes e a luz do sol. É um emblema que reúne todos os elementos, a água que circula em sua seiva, a terra que se integra através de suas raízes, o ar que lhe nutre as folhagens e finalmente o fogo que pode produzir ao esfregar de seus galhos um contra outro.
Abrange também em seu aspecto um simbolismo de transformação, morte e regeneração. A verticalidade também faz parte de sua expressão. É considerada símbolo das relações entre a terra e o céu e daí vem o sentido de centro; a Árvore do Mundo como sinônimo do Eixo do Mundo. Observamos em inúmeras culturas e crenças, deuses, espíritos e almas valendo-se do caminho da árvore do mundo para transitar entre o céu e a terra. Pode ser também o veículo por onde sobem e descem soberanos, mediadores dos dois mundos, o sol e a lua, etc. Pode ainda ser a condutora de transes que levam aos estados místicos ou de beatitude. Encontramos também associação da Árvore da Vida com a manifestação divina nas tradições cristãs quando se fala na Gênese, na primeira aliança, na cruz ou na nova aliança que regenera o homem. Buda também alcançou sua iluminação debaixo de uma árvore.
Nas lendas de vários povos desde o oriente ao ocidente encontramos também uma representação e um simbolismo de árvores-mãe e árvores-pai, essa ambivalência varia de acordo com a crença local onde, para alguns, a árvore abriga os germes da criação do homem, a seiva da vida e do próprio ser, originando assim lendas e mitos relativos à criação; por outro lado, seu aspecto de verticalidade, o romper do solo e a busca pela ascensão, traduz para outros tantos um simbolismo fálico, másculo, enérgico e viril.
A árvore traduz o crescimento de uma família, de uma cidade, de povos, o poder crescente de um rei, etc. Por outro lado, devemos citar que, por vezes há uma inversão de polaridade onde observamos em alguns casos o simbolismo em que a árvore da vida se transforma em árvore de morte. Nabucodonosor, atormentado em seus sonhos, é confrontado por esse símbolo de árvore que cresceu, atingiu o céu e foi ceifada e destruída; era o próprio rei que ali estava simbolizado. Na Bíblia, alguns inimigos de Jeová, como o faraó do Egito, são comparados a árvores e a Cabala também cita uma árvore da morte da qual Adão retira as folhas para cobrir sua nudez.
